Universität Hertfordshire: Moderne Speicher- und Renderlösungen

Die Geschichte begann vor etwa zehn Jahren mit der ersten Renderfarm der Universität Hertfordshire: Sie bestand aus ausgemusterter Hardware einer führenden VFX-Einrichtung in London. „Es war eine alte 32-Bit-Farm, die mit neuerer Software nicht mehr zurechtkam“, erklärt David Tree, Dozent für Digitale Animation und technischer Leiter des Games and Visual Effects Research Lab. „Wir haben sie noch eine Weile betrieben, bis wir sie 2011 außer Betrieb genommen haben.“

Um die Argumente für eine moderne Speicher- und Renderfarm-Lösung zu präsentieren und die erforderlichen Mittel zu erhalten, musste das Team aufzeigen, wie eine leistungsfähigere, vor Ort verfügbare Infrastruktur die Arbeit und Erfahrung der Studenten verbessern würde. Die Antwort war der Entschluss, eine eigene Farm zu bauen.

Die Argumentation

„Es war eine 60-Knoten-Farm, basierend auf Pixars Tractor. Wir ließen Maya laufen und renderten mit Arnold, was damals neu und aufregend war. Das Speicherarray war ein alter Mac Pro, vollgestopft mit Festplatten und einem alten Switch.“

Nachdem diese Lösung ihre positive Wirkung auf die Qualität der studentischen Arbeiten bewiesen hatte, war die Universität bereit für eine größere Investition. David und sein Team wandten sich an Escape Technology. „Die meisten unserer Lehrkräfte kommen aus der Industrie, und viele von ihnen kannten Escape Technology und dessen Ruf bereits.“

„Einer der entscheidenden Punkte war der Kontakt, den David anfangs mit Ihnen hatte, und die Tatsache, dass Sie uns tatsächlich geholfen haben, unser Angebot zusammenzustellen. Das ist überhaupt nicht mein Fachgebiet, und es hat mir wirklich geholfen, zu verstehen, was da vor sich geht.“ – Laith Shewayish, Teamleiter für digitale Medien und Kredite

Mehr Studenten, mehr Power

Ende 2017 erhielt Escape den Zuschlag für die Installation. Mit der wachsenden Anzahl von Studenten benötigte die Universität eine Lösung, die 360 Nutzer gleichzeitig unterstützen konnte.

„Wir haben ein Pixstor Array installiert“, sagt David, „das 40 TB Speicherplatz für die Arbeit der Studenten bietet. Zum Vergleich: Vorher hatten wir nur 12 TB.“

„Jeder hat Einzel- und Teamprojekte“, ergänzt Alberto Marcis, Principal Technical Officer für Animation. „Wir richten derzeit 100 GB Speicherplatz pro Person ein, plus einen Gruppenordner mit einem Limit von 200 GB, das je nach Projektanforderung angepasst wird.“

„Escape bestand auf Redundanz bei unserem Speicher“, so David weiter. „Wir haben jetzt mehrere Host-Controller und redundante Verbindungen zwischen dem Server und der Renderfarm.“

Mit dem größeren Speicher produzieren die Studenten nun komplexere Filme. Das Zeitlimit für das Rendern eines Einzelbildes stieg von 20 auf 45 Minuten, und die Renderfarm-Warteschlange ist durchweg voll ausgelastet.

Ausrichtung auf die Industrie und Erfolg

Deadline und Houdini wurden als Werkzeuge gewählt, um den Kurs mit den Anforderungen der Industrie in Einklang zu bringen. Der ständige Austausch mit führenden Studios stellt sicher, dass die Ausbildung praxisnah bleibt.

„Wir sind eine Houdini-zertifizierte Schule, Unreal Academic Partner und haben mit unserem Visual-Effects-Studium den Preis für den Visual-Effects-Film des Jahres bei den Rookies gewonnen. Wir haben mittlerweile sieben Bewerber auf jeden Studienplatz“, freut sich David. „Selbst während der Pandemie sehen wir, dass unsere Absolventen konstant Jobs finden.“

Versteckte Vorteile

Die Vorteile einer Renderfarm vor Ort gehen über die Qualität der studentischen Arbeiten hinaus. „Wir wissen genau, was sie kostet, was die Budgetierung erleichtert. Zudem ist es eine greifbare, physische Anlage, die wir potenziellen Studenten und den Interessenvertretern der Universität zeigen können“, erklärt David.

„Ein weiterer Faktor ist die Einfachheit. Die Studenten müssen sich nur mit einem Server verbinden. Die Komplexität ist verborgen, und es bietet eine vorhersehbare Leistung auf standardisierter Hardware (Dell).“

Die langfristige Beziehung zu Escape Technology ist für Laith Shewayish essenziell: „Das Wichtigste ist die direkte Verbindung. Wir diskutieren offen und freimütig; dieses Vertrauen ist für die School of Creative Arts als Ganzes wirklich wichtig.“

Für weitere Informationen über die Universität Hertfordshire besuchen Sie bitte deren Website: www.herts.ac.uk